鬼谷生于战国时期,比老子、孔子稍晚。据史料记载鬼谷子只有两位弟子。
《史记·苏秦列传》:“苏秦者,东周洛阳人也。东事师于齐,而习之于鬼谷先生。”
《史记·张仪列传》:“张仪者,魏人也。始尝与苏秦俱事鬼谷先生,学术。苏秦自以不及张仪。”
《史记》是一部信史,且著述年代离鬼谷子、苏秦、张仪所处的年代最近,可信性较强。从西汉以后,亦有其他典籍记述有鬼谷子的事迹,如:
扬雄《法言·渊骞》:“或问:‘仪、秦学乎鬼谷术,而习乎纵横言,安中国者各十余年,是夫?’日:‘诈人也,圣人恶诸。”’
王充《论衡·明雩》:“苏秦、张仪悲说坑中,鬼谷先生泣下沾襟。”
王充《论衡·答佞》:“术则纵横,师则鬼谷也。传日苏秦、张仪纵横,习之鬼谷先生。掘地为坑,日:‘下说令我泣出,则耐分人君之地。’苏秦下,说鬼谷先生泣下沾襟,张仪不若。”
另有其他弟子之说如庞涓、孙膑、商鞅、史疾、甘茂、乐毅、范雎、蔡泽、邹忌、郦食其、司马错、蒯通、黄石、公孙衍、李牧、魏僚都是《东周列国志》等野史小说演义之流一笑而已。