这里的”贤臣“是对于国家有用的人才，比如诸葛亮这样的，出身高贵、受过良好的教育、品行高尚的士大夫；而”小人“就是出身低微，并没有受过良好的教育、属于非正常途径选拔上升、凭借这皇帝的宠信而得势的人，比如宦官们。

诸葛亮在《出师表》中原文是这样的，“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也”。这句话是对整个汉朝的发展和落寞分析的原因。 这里的“先汉”即是西汉，“后汉”即是东汉。

先汉就是刘邦开创汉朝初期，包括汉文帝和汉景帝时期，这里是”贤臣“最多的时候，也是汉朝最旺盛的时候。这个时候和刘邦一起打天下的功臣是非常的多，他们都是建功立业而起来的，都是”贤臣“，他们的责任心和荣誉感都是非常强大的。这个时候的汉朝是往上走的。

到了东汉的时候，也就是后汉的时期，继位皇帝都是非常的年幼，基本都是，“外戚辅政”，甚至都形成一种惯例了。这个时候很多的外戚与成年后的皇帝发生权力的争夺，在这中间宦官开始受宠，作为中间人来协调他们。这样循环下去，君王身边的宦官也就多了。

君王身边的小人多了，这些小人的学识和眼光都是不行的，会误导君王做出错误的决定，所以最后的东汉是走下坡路，最后也颓废了。

诸葛亮说的“小人”和“贤臣”都是根据汉朝的历史得出的结论，但是似乎有点片面，这些人的背后都是权利在作怪的，而并非真的是这些人的问题。