1942年秋冬，时任中央政治局委员、中央书记处书记兼中央宣传部部长的张闻天，带领延安农村调查团进驻杨家沟，通过对杨家沟一般情况特别是典型地主的调查，整理形成米脂县杨家沟农村地主经济的典型调查报告—— 《米脂县杨家沟调查》 （1957年由三联书店出版，1980年由人民出版社重版）。报告中说：“杨家沟是全国罕见的一个地主经济条件集中的村庄。”又说：“陕甘宁边区的杨家沟，以有‘马光裕堂’(一个地主集团的代号)而闻名陕北。
米脂县杨家沟村的马氏家族，从明朝万历年间至今，已有四百年的历史。明万历年末，始祖马林槐从山西永宁州（今离石县）之临邑（今临县）迁居绥德州之马家山，开始耕耘土地，艰难生存。林槐的二门四世孙马云风，几经辗转，于康熙末年最后迁到米脂县杨家沟村，以运输业起家，农商并重，发展商业，扩大土地，提倡教育，为马氏家族的发展奠定了基础。清朝后期，即鸦片战争前后，以云风三门四世孙（林槐七世孙）马嘉乐（建堂号：光裕堂）为代表，实行重农抑商，遵循儒教，耕读为本，勤俭持家，拓展基业。马氏家族以农为本，农商并举，耕读传家，于18世纪中叶开始发家，势力壮大，到19世纪中叶已非常兴旺发达，成为名门望族。当时除杨家沟村的老住户，同时也吸引了其他村落没有土地的农户前来揽工定居。到二十世纪四十年代前后，全村约有二百四十多户人家，仅地主就有五十五户（其中四户是敬慈堂和信义堂的地主），土改时已达七十二户，占有周围四五个县的十八万亩土地。光裕堂的五十一户地主中，大门主要聚居在寨子上，二、三门的宅子在水道沟，四门通过抓阄定在寺沟，五门大都住在阳坬上。几百年过去了，马氏子嗣现已经相传十六代。这个陕北最大的全国罕见的地主庄园，已经成为马氏家族创造的文化象征。